鍛件是金屬被施加壓力，通過塑性變形塑造要求的形狀或合適的壓縮力的物件。這種力量典型的通過使用鐵錘或壓力來實現(xiàn)。鍛件過程建造了好的顆粒結(jié)構(gòu)，并改進了金屬的物理屬性。在零部件的現(xiàn)實使用中，一個正確的設(shè)計能使顆粒流在主壓力的方向。 

自由鍛造所用工具和設(shè)備簡單，通用性好，成本低。 同鑄造毛坯相比，自由鍛消除了縮孔、 縮松、氣孔等缺陷，使毛坯具有更高的力學性能。鍛件形狀簡單，操作靈活。因此，它在重型機器及重要零件的制造上有特別重要的意義。

自由鍛造是靠人工操作來控制鍛件的形狀和尺寸的，所以鍛件精度低，加工余量大，勞動強度大，生產(chǎn)率也不高，因此它主要應用于單件、小批量生產(chǎn)。

自由鍛造分手工自由鍛和機器自由鍛。

手工自由鍛生產(chǎn)效率低，勞動強度大，僅用于修配或簡單、小型、小批鍛件的生產(chǎn)。

在現(xiàn)代工業(yè)生產(chǎn)中，機器自由鍛已成為鍛造生產(chǎn)的主要方法，在重型機械制造中，它具有特別重要的作用。而產(chǎn)生的鍛件形狀和尺寸主要由操作工的技術(shù)水平?jīng)Q定。

采用通用工具或直接在鍛造設(shè)備的上下砧之間進行的鍛造，稱為自由鍛造，簡稱自由鍛。自由鍛的工藝靈活，鍛造時金屑坯料只有部分表面與工具或上下砧面接觸，其余為自由表面，坯料在水平方向進行塑性變形時流動自由，因而要求設(shè)備功率比模鍛小；鍛件形狀和尺寸全憑鍛工掌握和控制，因此生產(chǎn)效率低，鍛件復雜程度和精度較低。隨著鍛造生產(chǎn)的發(fā)展，批量的增加，自由鍛件必然被生產(chǎn)效率高、精度高、鍛件形狀復雜的模鍛件所代替，但特大型鍛件還必須靠自由鍛生產(chǎn)，而且隨著科學技術(shù)的發(fā)展，自由鍛造的現(xiàn)代化，鍛件的內(nèi)部質(zhì)量、精度與生產(chǎn)效率都將有很大的提高。

      自由鍛造適合于單件、小批生產(chǎn)，模型鍛造則適合于大批量的生產(chǎn)。